Urano, el séptimo planeta en el sistema solar, es el vecino de Saturno, pero no ha atraído el mismo nivel de atención que el planeta con el sistema de anillos gigantes. solo una nave espacial, la voyager 2, se ha aventurado lo suficientemente cerca como para tomar fotografías de primeros planos. no registró ninguna actividad geológica en el propio Urano porque el gigante del hielo no tiene una superficie sólida. tres de las lunas rocosas de urano, sin embargo, muestran signos de actividad.
un mundo azul sin rasgos distintivos
desde lejos, la superficie de urano no presenta características distintivas, aparte de su color azul cielo, y desde el principio, la falta de características de la superficie es aún más sorprendente. El color azul proviene del metano y de las nubes de hielo de agua en la atmósfera superior. debajo de las nubes hay una atmósfera de hidrógeno-helio que se extiende hasta el núcleo helado. el núcleo comprende el 80 por ciento de la masa del planeta, pero solo se extiende hasta el 20 por ciento del radio. urano tiene un campo magnético débil y está inclinado en un ángulo de 60 grados con respecto a sus polos. el eje polar, extrañamente, se encuentra aproximadamente en el mismo plano que la órbita del planeta.
un núcleo de diamantes flotantes
el campo magnético altamente compensado de urano hace que los científicos crean que tiene un núcleo líquido, y no uno sólido, como el de Saturno o Júpiter. El campo magnético inclinado es una característica que el urano comparte con Neptuno, y puede ser el resultado de las bajas temperaturas en las distancias que orbitan los planetas. de hecho, el líquido que se revuelve en los núcleos de estos dos planetas no puede ser agua, metano ni ningún otro componente de sus atmósferas. puede ser carbono, formando una sopa presurizada en forma de remolino en la que flotan islas de diamante, una de las formas sólidas del carbono.
lunas de uranio
El urano puede no tener ninguna actividad geológica para que los científicos la estudien, pero algunas de sus lunas la tienen. Por lo que los astrónomos saben en 2014, Urano tiene 27 lunas, y cinco de ellas son lo suficientemente grandes como para haber sido descubiertas desde la Tierra con telescopios. los otros 22 fueron descubiertos por el viajero y el telescopio espacial Hubble. oberon, la más externa de las cinco lunas más grandes, es vieja y está muy llena de cráteres, como lo es umbriel, la mitad de estas lunas. Titania, la luna más grande, miranda, la más interna y ariel, muestran signos de actividad geológica.
Las superficies de titania y miranda.
ariel tiene la superficie más lisa de cualquiera de las lunas, y sus cráteres de diámetro relativamente pequeño indican la probabilidad de impactos con objetos de baja velocidad que destruyen cráteres más grandes. esta luna muestra signos de los efectos de suavizado de los flujos de materiales helados y valles y crestas causados por el movimiento alrededor de las líneas de falla. la superficie de miranda es un mosaico de características geológicas con una apariencia diferente a cualquier otra en el sistema solar. muestra signos de una mezcla de superficies más viejas y más jóvenes causada por un grado sorprendentemente alto de actividad tectónica. Las fuerzas de marea generadas por la proximidad de la luna al urano pueden haber generado el calor necesario para esta actividad.