Aunque Shogatsu significa enero, se celebra durante los primeros 3 días o la primera semana de enero. Estos días se consideran las vacaciones más importantes para los japoneses. Se podría equiparar a la celebración de la Navidad en Occidente. Durante este tiempo, las empresas y las escuelas cierran durante una o dos semanas. También es un momento para que las personas regresen con sus familias, lo que conduce a la inevitable acumulación de viajeros. Los japoneses decoran sus casas, pero antes de que comiencen a colocarse las decoraciones, se hace una limpieza general de la casa. Las decoraciones de Año Nuevo más comunes son el pino y el bambú , los festones de paja sagrados y los pasteles de arroz de forma ovalada.
En la víspera de Año Nuevo, las campanas (joya no kane) suenan en los templos locales para acelerar el año viejo. El Año Nuevo es bienvenido comiendo fideos que cruzan el año (toshikoshi-soba). La ropa informal de estilo occidental se reemplaza con un kimono el día de Año Nuevo cuando la gente va a su primera visita al templo o santuario del Año Nuevo (hatsumoude). En los templos, rezan por salud y felicidad el próximo año. La lectura de tarjetas de Año Nuevo (nengajou) y la entrega de obsequios (otoshidama) a los niños pequeños también forman parte de las celebraciones del Año Nuevo.
La comida, por supuesto, también es una gran parte de las celebraciones del Año Nuevo japonés. Osechi-ryori son platos especiales que se comen los primeros tres días del Año Nuevo. Los platos a la parrilla y avinagrados se sirven en cajas lacadas de varias capas (juubako). Los platos están diseñados para ser agradables a la vista y conservarlos durante días para que la madre no tenga que cocinar durante tres días. Hay algunas diferencias regionales, pero los platos de osechi son básicamente los mismos en todo el país. Cada uno de los tipos de alimentos en las cajas representa un deseo para el futuro. El besugo (tai) es "auspicioso" (medetai). Las huevas de arenque (kazunoko) son "la prosperidad de los descendientes". El rollo de maraña de mar (kobumaki) es "Felicidad" (yorokobu).