Ácido graso: definición, metabolismo y función

Si ha tomado un curso de nutrición o incluso ha prestado atención a las etiquetas de los productos alimenticios, probablemente esté muy familiarizado con tres de las cuatro biomoléculas principales del cuerpo humano. Estas biomoléculas son carbohidratos, lípidos, ácidos nucleicos y proteínas. los lípidos incluyen una amplia gama de moléculas, incluidos los triglicéridos, que a veces se denominan grasas.

Los lípidos realizan muchas funciones importantes en el cuerpo humano. Algunos de los más cruciales son el almacenamiento de energía y la composición de las membranas celulares. Los lípidos también proporcionan amortiguación y aislamiento para los órganos vitales.

los lípidos son los más densos en energía de las cuatro biomoléculas básicas cuando se trata de almacenamiento y acceso a la energía. Los lípidos pueden aportar 9 calorías de energía por gramo. esto es más que los carbohidratos y las proteínas, cada uno de los cuales proporciona solo 4 calorías de energía por gramo.

Los lípidos también forman membranas celulares gracias a una característica muy importante de las moléculas de lípidos llamada hidrofobia . este término proviene de las palabras griegas hydor , que significa agua, y fobos , que significa miedo. Las moléculas hidrófobas, como los lípidos, no se mezclan bien con el agua porque repelen las moléculas de agua.

Como verá, los lípidos hidrófobos se pueden unir a moléculas hidrófilas, es decir, moléculas que atraen moléculas de agua, para la formación de la membrana celular.

Las moléculas de grasa, o triglicéridos , tienen una columna vertebral de glicerol y tres colas de ácidos grasos. estos ácidos grasos son cadenas largas que contienen un esqueleto de átomos de carbono con moléculas de hidrógeno unidas a lo largo del esqueleto de carbono y un ácido carboxílico unido en un extremo.

Debido a que contienen tantos carbonos e hidrógenos, los científicos llaman a estas cadenas de hidrocarburos .

Hay dos tipos principales de ácidos grasos, saturados e insaturados. Los ácidos grasos reciben su clasificación en función de su estructura química. Los ácidos grasos saturados tienen enlaces simples entre las moléculas de carbono de las cadenas de hidrocarburos.

están saturados con hidrógeno, lo que significa que contienen la mayor cantidad posible de moléculas de hidrógeno.

Los ácidos grasos insaturados tienen dobles enlaces o enlaces triples entre las moléculas de carbono de las cadenas de hidrocarburos. no están saturados con hidrógeno, lo que significa que tienen sitios abiertos disponibles para que otras moléculas se unan.

Debido a las diferencias en la forma en que los enlaces simples y dobles (o triples) afectan la estructura molecular, los ácidos grasos saturados con enlaces simples tienen cadenas lineales y rectas que pueden agruparse muy estrechamente. Los ácidos grasos insaturados, por otro lado, tienen dobleces como resultado de los dobles enlaces y, por lo tanto, no pueden apilarse también.

Esta estructura afecta las funciones del mundo real de los lípidos.

Una de ellas es la temperatura a la cual el ácido graso se derrite. el punto de fusión para los ácidos grasos insaturados es más bajo que el punto de fusión para los ácidos grasos saturados de la misma longitud. por ejemplo, el ácido esteárico se derrite a aproximadamente 157 grados Fahrenheit, mientras que el ácido oleico se derrite a aproximadamente 56 grados Fahrenheit.

esta es la razón por la que los lípidos saturados, como la grasa en un bistec, tienden a ser sólidos a temperatura ambiente, mientras que los lípidos insaturados, como el aceite de oliva, son líquidos a temperatura ambiente.

Una de las funciones más importantes de los lípidos y sus ácidos grasos constituyentes es el almacenamiento de energía. Esto usualmente ocurre en tejidos especializados llamados tejido adiposo . Las células que forman estos tejidos, llamadas adipocitos, pueden contener gotitas de grasa de triglicéridos que ocupan el 90 por ciento del volumen de la célula.

Toda esa grasa tiene un propósito principal crucial: almacenar la energía requerida para alimentar el cuerpo humano. esta es una forma importante en la que la evolución permite a los organismos sobrevivir períodos de baja disponibilidad de alimentos al acumular reservas de energía cuando las fuentes de alimentos están fácilmente disponibles para que puedan acceder a estas tiendas durante los tiempos de escasez.

por ejemplo, los animales que hibernan o migran dependen de las reservas de grasa para mantener las funciones corporales necesarias y mantenerse vivos durante los momentos en que no comen.

algunos científicos llevan a casa la idea de que los lípidos son ideales para el almacenamiento de energía utilizando el ejemplo de un humano promedio que pesa 154 libras. Si esta muestra modelo deja de comer, sus reservas de carbohidratos (reservas gratuitas de glucosa y glucógeno en el hígado y los músculos) lo mantendrían vivo durante aproximadamente un día.

sus reservas de proteínas (en su mayoría musculares) durarían aproximadamente una semana, aunque algunos de los músculos que finalmente necesitaría quemar para obtener energía también son cruciales para su salud, como los músculos cardíacos del corazón.

sin embargo, sus reservas de lípidos, que comprenden aproximadamente 24 libras de su peso corporal total, podrían sostenerlo durante 30 o 40 días. El tipo de metabolismo que su cuerpo usaría para convertir la energía almacenada en sus tejidos adiposos en energía utilizable es la lipólisis .

Los ácidos grasos también hacen posible las membranas celulares. Las membranas biológicas, como las membranas de plasma, son barreras selectivas entre el interior de la célula (u orgánulo) y el exterior de la célula. en esta función, permiten que algunas moléculas pasen y mantengan alejadas a otras.

El componente principal de estas membranas son los lípidos especializados llamados fosfolípidos . Los fosfolípidos tienen dos partes básicas: una cabeza y una cola. La región de la cabeza es glicerol con un grupo fosfato unido. La región de la cola está hecha de cadenas de ácidos grasos. estas moléculas de fosfolípidos son anfipáticas ; el extremo de la cola de ácido graso repele el agua (hidrofóbica), y la cabecera atrae el agua (hidrofílica).

Las membranas biológicas suelen formarse mediante bicapas lipídicas . esto significa que dos filas de fosfolípidos se alinean cola con cola con las cabezas hidrófilas en contacto con el interior y el exterior de la celda, que comprenden principalmente agua.

esto hace que la membrana de fosfolípidos sea impermeable al mismo tiempo que permite que las moléculas pequeñas pasen a través de la membrana semipermeable sin necesidad de transportadores especializados, como las bombas de proteínas.

Toda la grasa que cuelga en los tejidos adiposos, almacenando energía para cuando se necesita, también sirve para otros fines útiles. El tejido adiposo es suave y, por lo tanto, proporciona un cojín para los órganos vulnerables del cuerpo, como el corazón, los riñones y el hígado.

esta es la razón por la que puede sufrir una fuerte caída o incluso soportar un accidente automovilístico sin dañar necesariamente sus órganos vitales.

El tejido adiposo también actúa como aislante para ayudar al cuerpo a regular su temperatura central. Esto es especialmente importante en circunstancias que incluyen climas extremos o cambios de temperatura. Esta es la razón por la cual los mamíferos que viven en ambientes extremadamente fríos, como algunas ballenas que viajan a través de aguas heladas, mantienen depósitos de grasa llamada grasa.

los depósitos de grasa justo debajo de la piel pueden incluso metabolizarse para generar calor cuando la temperatura de la piel es demasiado baja.

los humanos pueden sintetizar muchos ácidos grasos utilizando los átomos de carbono que se encuentran en las biomoléculas como los carbohidratos y las proteínas. sin embargo, los ácidos grasos esenciales son un tipo de ácido graso que el cuerpo humano no puede producir por sí solo.

estos a veces se denominan ácidos grasos de la dieta, ya que estas moléculas deben provenir de los alimentos de su dieta.

Dos ácidos grasos esenciales bien conocidos son los ácidos grasos omega-3, también llamados ácido alfa-linolénico, y los ácidos grasos omega-6, también llamados ácido linoleico. Los ácidos grasos omega-3 y omega-6 de la dieta forman otros ácidos grasos esenciales, como el ácido araquidónico (aa), dentro del cuerpo.

Los alimentos que naturalmente contienen estos ácidos grasos incluyen:

• Pescado graso y mariscos.
• vegetales de hoja.
• Aceites vegetales, especialmente aceite de canola, aceite de linaza, aceite de oliva y aceite de soja.
• Nueces y semillas, especialmente semillas de chía, semillas de cáñamo, semillas de calabaza y nueces.

estos ácidos grasos esenciales son cruciales para la función adecuada de la membrana, especialmente en las membranas de las células nerviosas y en las células de la sangre. allí, contribuyen a la fluidez de la membrana , que es fundamental para mantener los gradientes de concentración que hacen posible los procesos de mantenimiento de la vida como la difusión y la ósmosis.

los científicos creen que los ácidos grasos esenciales desempeñan un papel importante en el desarrollo de enfermedades y la salud en general. Las condiciones afectadas por deficiencias de ácidos grasos pueden incluir:

• Enfermedad cardiovascular, incluyendo enfermedad coronaria.
• diabetes.
• Enfermedades inflamatorias, como asma, enfermedad inflamatoria intestinal y artritis reumatoide.
• Enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y la demencia.
  
• Trastornos neuropsiquiátricos, incluyendo trastorno bipolar, depresión y esquizofrenia.

Algunos ácidos grasos son esenciales solo bajo condiciones específicas, como enfermedades o estados de desarrollo. por ejemplo, los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga llamados ácido docosahexaenoico (dha) son cruciales para la estructura cerebral y la función cognitiva, así como para la visión adecuada. los humanos recién nacidos, especialmente los nacidos prematuramente, requieren una alimentación cuidadosa de leche humana rica en dha y aa o fórmulas infantiles fortificadas con estos ácidos grasos esenciales.

Usted ya se ha familiarizado con el término lipólisis , que es la forma en que los ácidos grasos se metabolizan para liberar energía almacenada. cuando las células en los tejidos adiposos reciben la señal de que el cuerpo necesita acceso a la energía almacenada, las enzimas lipasa comienzan un proceso de múltiples pasos llamado hidrólisis , que rompe los triglicéridos en sus partes constitutivas, ácidos grasos y glicerol.

Cada paso de hidrólisis escinde un ácido graso de la molécula de triglicéridos.

a partir de ese punto, el ciclo del ácido cítrico , también llamado ciclo de krebs , se hace cargo. esta serie de reacciones químicas escinde aún más las cadenas de ácidos grasos para liberar toda la energía almacenada contenida en las cadenas. Todos los organismos aeróbicos, incluidos los humanos, utilizan este ciclo para generar energía.

El proceso opuesto a la lipólisis permite al cuerpo humano almacenar esta energía en primer lugar. La lipogénesis , o esterificación , convierte los azúcares simples en ácidos grasos. Luego estas cadenas de ácidos grasos se sintetizan en triglicéridos para almacenar energía como grasa en el cuerpo, especialmente en los tejidos adiposos.

Es posible que hayas oído hablar de otro lípido importante llamado colesterol . esta molécula esteroide viene en dos formas: colesterol de alta densidad (hdl) y colesterol de baja densidad (ldl). Dado que el colesterol viaja a través del torrente sanguíneo, los proveedores de atención médica pueden controlar sus niveles de colesterol con un simple análisis de sangre.

Mientras que el colesterol HDL es beneficioso para el cuerpo humano, los niveles altos de colesterol LDL pueden dañar el sistema cardiovascular.

Aunque la mayoría de las personas comparan el término colesterol con el colesterol LDL y se preocupan por tener demasiado colesterol en la sangre, la molécula de colesterol desempeña un papel muy importante en el cuerpo humano. Además de los efectos protectores del colesterol hdl, la molécula esteroide también actúa como precursora de muchas hormonas importantes.

Estas incluyen hormonas sexuales importantes para su sistema reproductivo, como estrógeno , progesterona y testosterona .

El colesterol también es responsable de la producción de hormonas del estrés, incluido el cortisol . Estas hormonas ayudan al cuerpo a montar respuestas de estrés importantes ante el peligro, como la respuesta de huir o pelear.

A lo largo de los años, los lípidos han tenido una mala imagen pública debido a las tendencias de dieta baja en grasas. Como puede ver, esta mala reputación no se merece porque los roles que desempeñan los lípidos en el cuerpo humano, desde el almacenamiento de energía hasta la formación de membranas y la simple amortiguación y aislamiento, no son solo importantes; Son cruciales para la vida.