Usos antiguos de azufre

El azufre, el 16º elemento en la tabla periódica y uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre, era familiar para la humanidad incluso en la antigüedad. Este elemento no metálico no tiene olor ni sabor, pero tiene un color amarillo distintivo y una estructura cristalina amorfa en su forma elemental más común. El azufre tiene muchos usos industriales hoy como lo hizo en la antigüedad, aunque esos usos han cambiado.

Si bien la utilidad del azufre ha variado a lo largo de los milenios, un uso abarca tanto los tiempos antiguos como los modernos. la pólvora negra requiere azufre como uno de sus componentes. azufre, salitre y carbón constituyeron las primeras versiones de pólvora; los alquimistas chinos utilizaron esta sustancia inflamable en armamento y fuegos artificiales. Otras civilizaciones utilizaron la pólvora casi exclusivamente como arma. En el siglo XV, el azufre en forma de pólvora proporcionaba cañones en el mar y en tierra con su fuerza explosiva.

Para la nariz moderna, la quema de azufre y compuestos de azufre tiene un olor desagradable. Los primeros alquimistas, chamanes y sacerdotes consideraban este aroma fuerte y acre como una fuerza potente para ahuyentar a los espíritus malignos o el mal aire. Los rituales romanos de purificación incluían fumigar un edificio o pertenencias personales con el humo de la quema de azufre. Para endulzar el fuerte aroma de narices más delicadas, los sacerdotes pueden mezclar azufre con aromáticos más agradables, como mirra o hierbas secas.

Aunque la capacidad del azufre para alejar a los espíritus malignos puede ser difícil de determinar, su capacidad para ahuyentar a los insectos lo mantiene útil hoy. la quema de azufre en un hogar supuestamente ahuyenta a los ratones, cucarachas y otras alimañas; El azufre en polvo rociado en las esquinas de una despensa supuestamente mantiene los alimentos almacenados a salvo de las criaturas que se alimentan. a las garrapatas, pulgas y piojos no les gustan los compuestos que contienen azufre; Para las personas antiguas que carecían de las comodidades modernas, como agua corriente y ropa lavada a máquina, el polvo de azufre proporcionaba una forma de librar a la casa de estas molestias dolorosas.

Los médicos antiguos y medievales hicieron uso frecuente del polvo de azufre tomado internamente como vermífuga (agente antiparasitario) y como un medio para equilibrar los "humores" del cuerpo. Como quemaduras de azufre, los médicos medievales lo consideraban un elemento colérico que neutralizaría las enfermedades flemáticas o melancólicas. los humanos sufren pocos efectos nocivos por pequeñas cantidades de azufre, pero otro ingrediente alquímico y medicinal común, la mercurio, causó mucho más daño. El mercurio, o mercurio como lo conocen los científicos modernos, tuvo tanta importancia como el azufre para los médicos medievales. Los zosimos de panoplis afirmaron que "el azufre es en efecto el padre y la mercuria en efecto la madre" de la alquimia y, por lo tanto, de la medicina.