Los contaminantes artificiales pueden amenazar la salud humana y el ecosistema natural y el medio ambiente. La contaminación provocada por el hombre es generalmente un subproducto de acciones humanas como el consumo, la eliminación de desechos, la producción industrial, el transporte y la generación de energía. Los contaminantes pueden ingresar al ambiente circundante de varias maneras, ya sea a través de la atmósfera, los sistemas de agua o el suelo, y pueden persistir por generaciones si no se tratan.
La contaminación del aire
La contaminación del aire se produce cuando se introducen en la atmósfera sustancias químicas dañinas o partículas. Dependiendo del tipo y la gravedad, la contaminación del aire puede dañar la salud humana y animal, así como el medio ambiente natural. Los principales contribuyentes a la contaminación del aire son el transporte, la industria y la agricultura, que respectivamente liberan grandes cantidades de dióxido de carbono, dióxido de azufre y metano (por nombrar algunos) a la atmósfera. Además, como la contaminación del aire cambia la composición química de la atmósfera, puede conducir a cambios sistémicos en los sistemas climáticos.
La contaminación del agua
La contaminación del agua se produce cuando los cuerpos de agua (océanos, lagos, ríos, arroyos, acuíferos y agua atmosférica) se contaminan con sustancias de desecho hechas por el hombre. La contaminación del agua puede tener efectos adversos en la salud humana (por ejemplo, cuando las fuentes de agua potable están contaminadas) y en los ecosistemas circundantes. La contaminación de los sistemas locales de agua puede ocurrir a través de actividades individuales (por ejemplo, la eliminación de detergentes para el consumidor en las alcantarillas), la industria o la agricultura (como la escorrentía de fertilizantes químicos).
La contaminación del suelo
La contaminación del suelo se produce cuando sustancias nocivas producidas por el hombre se filtran en el suelo. Esto puede ser causado por la escorrentía de pesticidas, la fuga de tanques de almacenamiento subterráneos, el vertido, la filtración de aguas superficiales contaminadas para reducir los estratos del suelo o la presencia de rellenos sanitarios. La contaminación del suelo por contaminantes hechos por el hombre puede tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas, ya que los contaminantes viajan por la cadena alimentaria desde las plantas hasta los carnívoros de orden superior. La contaminación del suelo utilizado para la agricultura o cerca de una fuente pública de agua potable puede tener consecuencias similares para la salud humana.
Polución radiactiva
La contaminación radiactiva puede resultar de la eliminación inadecuada de los desechos nucleares, la descarga accidental de material del núcleo de una central nuclear o la detonación de un dispositivo explosivo nuclear. Dependiendo del tipo de material nuclear presente, la contaminación radiactiva puede durar décadas, ya que cada isótopo nuclear tiene su propia vida media. La radiación ionizante es destructiva para los tejidos vivos y puede causar enfermedades crónicas (particularmente formas de cáncer), mutación y, en grandes dosis, la muerte inmediatamente después de la exposición.
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